Les plages occidentales de l'île — Canto de la Playa et Palmilla — s'étendent sur trois miles de sable fin, bordées de cocoteraies plantées au début du XXe siècle, lorsque l'île soutenait une petite communauté de pêcheurs. Dans les années 1980, la population permanente était tombée à moins de vingt familles, la plupart s'étant réinstallées à Bayahibe à mesure que l'infrastructure touristique se développait le long de la côte sud-est.
Aujourd'hui, l'île reçoit plus de quatre cent mille visiteurs par an, arrivant principalement en catamaran depuis Bayahibe, une traversée de vingt-cinq minutes, ou en hors-bord depuis La Romana. L'excursion sur l'île Saona au départ de Bayahibe reste l'itinéraire le plus fréquent, avec des départs toutes les heures entre huit et dix heures du matin. Les itinéraires de l'excursion sur l'île Saona au départ de Punta Cana ajoutent une heure de transfert terrestre mais accèdent aux mêmes points de mouillage. La piscine naturelle de Palmilla, où des bancs de sable s'élèvent à trente ou soixante centimètres sous la surface à quatre cents mètres du rivage, est au cœur de la plupart des programmes d'une demi-journée. Les colonies d'étoiles de mer s'y regroupent avec des densités atteignant trente individus par mètre carré pendant les mois aux eaux calmes, d'avril à octobre.
Les canaux de mangrove et les herbiers marins de l'île abritent des tortues imbriquées et des tortues vertes, toutes deux classées comme menacées selon les protocoles de l'UICN. Des frégates et des pélicans bruns nichent dans les palmiers de l'intérieur, tandis que les récifs au large — faisant partie du système barrière plus large de La Romana — abritent des conques, des langoustes et des éponges barriques dont l'âge dépasse deux siècles. Des équipes de tournage utilisent le littoral de Saona comme décor pour des paysages caribéens vierges depuis les années 1980 ; des scènes d'une campagne internationale pour une boisson gazeuse en 2004 y ont été tournées à Canto de la Playa, renforçant l'image de carte postale de l'île.
Les forfaits d'excursion sur l'île Saona au départ de La Romana combinent souvent l'arrêt plage avec une brève traversée des mangroves près de la pointe sud de l'île, où l'eau passe du turquoise à l'ambre à cause de l'eau douce qui s'infiltre à travers les systèmes racinaires. La plupart des opérateurs incluent un déjeuner buffet de style dominicain — poisson grillé, riz et haricots, bananes plantains frites — servi sous des palapas au village de Mano Juan ou dans les concessions de la plage ouest. L'excursion sur l'île Saona dure généralement de six à huit heures, bien que les charters privés puissent s'étendre sur la journée entière avec équipement de snorkeling et service d'open bar.
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