L'île Saona se situe à 19 kilomètres au large de la côte sud-est d'Hispaniola, une étendue de 110 kilomètres carrés de canaux de mangrove, de bas-fonds coralliens et de cocoteraies qui a été intégrée à la zone tampon du parc national Cotubanamá en 1975. L'île ne compte aucune colonie permanente en dehors du hameau de pêcheurs de Mano Juan, où moins de 300 résidents dépendent des casiers à homards et des excursions guidées. Pendant la période coloniale, Saona a servi de point d'observation pour les flottes espagnoles naviguant dans le passage de la Mona ; Christophe Colomb l'a nommée d'après la ville italienne de Savone lors de son deuxième voyage en 1494. Les récifs environnants ont causé la perte de dizaines de galions sur trois siècles, et des études archéologiques ont cartographié au moins quatorze épaves documentées à moins de cinq milles marins de la côte est. Aujourd'hui, l'île ancre un corridor de conservation qui protège les grands dauphins, les tortues imbriquées et plus de 120 espèces d'oiseaux, dont le pic d'Hispaniola et l'esclave palmiste. Les frais de conservation de 10 USD par visiteur financent les navires de patrouille et les stations de surveillance des récifs gérées par le ministère de l'Environnement. La plupart des départs pour l'excursion sur l'île Saona depuis Punta Cana suivent un itinéraire nord-ouest à travers le canal Catuano, s'arrêtant aux piscines naturelles où les étoiles de mer se regroupent sur des bancs de sable dans une eau à hauteur de genoux. Le trajet en catamaran dure 90 minutes par trajet ; les transferts en hors-bord réduisent la traversée à moins de 50 minutes. Les deux options jettent l'ancre à Canto de la Playa, la plus longue plage publique de l'île, où un phare restauré des années 1920 marque la limite entre les zones humides protégées de mangrove et le rivage ouvert. L'écologie de l'île reflète son substrat rocheux calcaire et ses sources d'eau douce minimales. Les cocotiers dominent la végétation, avec des raisins de mer et des boutons de corail formant des fourrés derrière la ligne de marée. Les conditions de plongée en apnée sont optimales le long de la bordure sud, où les formations de corail corne d'élan créent un habitat pour les poissons-anges royaux et les mérous de Nassau. Les excursions à terre comprennent une marche de 2 kilomètres jusqu'à Mano Juan, où des bateaux de pêche en bois longent une crique abritée et un sanctuaire de tortues marines gère un programme d'écloserie de mai à octobre. L'église du village, construite en 1950, célèbre des services le dimanche qui attirent des résidents de toute l'île. Les visiteurs coordonnent souvent le service du déjeuner avec l'ombre maximale sous les palapas de la plage, bien que le programme de l'excursion de Punta Cana vers l'île Saona alloue généralement trois heures pour la baignade, l'exploration et le service du buffet avant le début de la traversée de retour.