La Isla Saona se encuentra a 19 kilómetros de la costa sureste de La Española, una extensión de 110 kilómetros cuadrados de canales de manglares, bajos coralinos y cocoteros que pasó a formar parte de la zona de amortiguamiento del Parque Nacional Cotubanamá en 1975. La isla no tiene asentamientos permanentes más allá de la aldea pesquera de Mano Juan, donde menos de 300 residentes dependen de las trampas de langosta y las excursiones guiadas. Durante el período colonial, Saona sirvió como punto de vigilancia para las flotas españolas que navegaban por el Canal de la Mona; Cristóbal Colón la bautizó con el nombre de la ciudad italiana de Savona durante su segundo viaje en 1494. Los arrecifes circundantes reclamaron docenas de galeones durante tres siglos, y los estudios arqueológicos han cartografiado al menos catorce naufragios documentados dentro de las cinco millas náuticas de la costa este. Hoy en día, la isla es el eje de un corredor de conservación que protege a los delfines mulares, las tortugas carey y más de 120 especies de aves, incluido el pájaro carpintero de La Española y la cigua palmera. La tasa de conservación de 10 USD por visitante financia las embarcaciones de patrulla y las estaciones de monitoreo de arrecifes operadas por el Ministerio de Medio Ambiente. La mayoría de las salidas de la excursión a la Isla Saona desde Punta Cana siguen una ruta hacia el noroeste a través del Canal de Catuano, deteniéndose en piscinas naturales donde las estrellas de mar se agrupan en bancos de arena en aguas que llegan a la cintura. La ruta en catamarán dura 90 minutos por trayecto; los traslados en lancha rápida reducen la travesía a menos de 50 minutos. Ambas opciones anclan en Canto de la Playa, la playa pública más larga de la isla, donde un faro restaurado de la década de 1920 marca el límite entre los humedales de manglares protegidos y la costa abierta. La ecología de la isla refleja su lecho de roca caliza y sus escasas fuentes de agua dulce. Las palmeras de coco dominan la vegetación, con uvas de playa y mangle botón formando matorrales detrás de la línea de marea. Las condiciones para practicar esnórquel son mejores a lo largo del borde sur, donde las formaciones de coral cuerno de alce crean hábitat para el pez ángel reina y el mero de Nassau. Las excursiones a tierra incluyen una caminata de 2 kilómetros hasta Mano Juan, donde los barcos de pesca de madera bordean una cala protegida y un santuario de tortugas marinas opera un programa de criadero de mayo a octubre. La iglesia del pueblo, construida en 1950, celebra servicios dominicales que atraen a residentes de toda la isla. Los visitantes suelen coordinar el servicio de almuerzo para que coincida con la sombra máxima bajo las palapas de la playa, aunque el horario del tour de Punta Cana a Isla Saona generalmente asigna tres horas para nadar, explorar y disfrutar del servicio de bufé antes de comenzar el regreso.