La Isla Saona se encuentra a 25 kilómetros al sureste de la República Dominicana continental, una franja de arena de coral blanca y palmeras de coco dentro de la reserva marina de 800 kilómetros cuadrados del Parque Nacional Cotubanamá. La isla se extiende ocho kilómetros de extremo a extremo, siendo su costa oriental una cinta continua de playa interrumpida solo por cabañas de pescadores y alguna estación de guardabosques ocasional. Durante décadas, la isla recibió menos de cien visitantes por semana. Eso cambió en 1988, cuando un equipo de filmación eligió la costa de Canto de la Playa para tomas exteriores, y la imagen de postal de aguas azules poco profundas recorrió el mundo. Hoy la isla recibe a miles de personas al día, pero una excursión privada a la Isla Saona recupera la soledad que el lugar ofrecía antes de que llegaran los barcos turísticos. La ruta grupal estándar sigue un circuito fijo: lancha rápida al banco de arena de la piscina natural, almuerzo en una concesión de playa, dos horas de tiempo libre y regreso. Un chárter privado rompe ese guion. Las salidas se realizan desde las 08:00, cuando la luz del este se inclina baja sobre el agua y la arena aún conserva la frescura de la noche. Los capitanes ajustan el itinerario en tiempo real, deteniéndose en la piscina natural cuando el agua está en calma o evitándola por completo cuando comienza el oleaje de la tarde. La piscina natural en sí es una meseta de arena de un kilómetro de ancho sumergida bajo un metro de agua de mar, lo suficientemente lejos de la costa como para que el fondo caiga a diez metros por todos lados. Las estrellas de mar se agrupan en las zonas poco profundas. El sustrato es carbonato de calcio puro, molido por milenios de coral y conchas. El Parque Nacional Cotubanamá aplica una tarifa de conservación de diez dólares por visitante, que se cobra al llegar a las estaciones de guardabosques de la isla. La tarifa financia el monitoreo de los arrecifes y la eliminación de residuos, un trabajo fundamental en una isla sin infraestructura permanente más allá de un puñado de cocinas al aire libre. Los límites del parque se extienden desde los estuarios de manglares del río Yuma hasta los cayos marinos frecuentados por fragatas y pelícanos pardos. La Isla Saona marca el ancla sur de la reserva. El interior de la isla permanece en gran parte intacto: bosque tropical seco con senderos utilizados por el personal del parque y el equipo de investigación ocasional que estudia la anidación de tortugas marinas. A lo largo de la costa noroeste, los pescadores del pueblo de Mano Juan colocan trampas para langostas en las aguas poco profundas del arrecife. El pueblo en sí es el único asentamiento de la isla, una dispersión de casas pintadas de madera y una pequeña capilla. Las excursiones privadas a menudo incluyen una parada allí, lo suficientemente breve para comprar agua de coco fría a un vendedor de playa, pero sin prisas para observar a los pescadores remendar sus redes bajo la sombra de la tarde.