A Ilha Saona situa-se a 25 quilômetros a sudeste da República Dominicana, uma faixa de areia de coral branca e palmeiras de coco dentro da reserva marinha de 800 quilômetros quadrados do Parque Nacional Cotubanamá. A ilha estende-se por oito quilômetros de ponta a ponta, sendo sua costa leste uma fita contínua de praia interrompida apenas por cabanas de pescadores e postos de guarda-florestal ocasionais. Durante décadas, a ilha recebia menos de cem visitantes por semana. Isso mudou em 1988, quando uma equipe de filmagem escolheu a costa de Canto de la Playa para cenas externas, e a imagem de cartão-postal de águas azul-turquesa rasas percorreu o mundo. Hoje, a ilha recebe milhares de visitantes diariamente, mas uma excursão privada à Ilha Saona resgata a solidão que o lugar oferecia antes da chegada dos barcos de turismo. A rota padrão de grupo segue um circuito fixo: lancha até o banco de areia da piscina natural, almoço em uma concessão de praia, duas horas de tempo livre e retorno. Um charter privado quebra esse roteiro. As partidas ocorrem a partir das 08:00, quando a luz do leste incide baixo sobre a água e a areia ainda guarda o frescor da noite. Os capitães ajustam o itinerário em tempo real, permanecendo na piscina natural quando a água está calma como um espelho ou ignorando-a quando as ondas da tarde aumentam. A piscina natural em si é um planalto de areia com um quilômetro de largura, submerso sob um metro de água do mar, longe o suficiente da costa para que o fundo caia para dez metros em todos os lados. Estrelas-do-mar se aglomeram nas águas rasas. O substrato é puro carbonato de cálcio, triturado por milênios de corais e conchas. O Parque Nacional Cotubanamá aplica uma taxa de conservação de dez dólares por visitante, cobrada na chegada aos postos de controle da ilha. A taxa financia o monitoramento dos recifes e a remoção de resíduos, um trabalho crítico em uma ilha sem infraestrutura permanente além de algumas cozinhas ao ar livre. Os limites do parque estendem-se desde os estuários de mangue do Rio Yuma até as ilhotas ao largo, frequentadas por fragatas e pelicanos-pardos. A Ilha Saona marca a âncora sul da reserva. O interior da ilha permanece em grande parte intocado — uma floresta tropical seca percorrida por trilhas usadas pela equipe do parque e por equipes de pesquisa que estudam o ninho de tartarugas marinhas. Ao longo da costa noroeste, pescadores da vila de Mano Juan instalam armadilhas para lagostas nos recifes rasos. A vila em si é o único assentamento da ilha, com um conjunto de casas de madeira pintadas e uma pequena capela. Excursões privadas geralmente incluem uma parada lá, breve o suficiente para comprar água de coco gelada de um vendedor na praia, mas sem pressa, permitindo observar os pescadores consertando redes na sombra da tarde.