L'île Saona se situe à 25 kilomètres au sud-est de la République dominicaine continentale, un ruban de sable corallien blanc et de cocotiers au sein de la réserve marine de 800 kilomètres carrés du parc national Cotubanamá. L'île s'étend sur huit kilomètres d'une extrémité à l'autre, sa côte orientale formant une plage continue interrompue seulement par des cabanes de pêcheurs et une station de gardes forestiers occasionnelle. Pendant des décennies, l'île recevait moins d'une centaine de visiteurs par semaine. Tout a changé en 1988, lorsqu'une équipe de tournage a choisi le rivage de Canto de la Playa pour des prises de vue extérieures, et que l'image de carte postale des eaux azur peu profondes a fait le tour du monde. Aujourd'hui, l'île accueille des milliers de personnes chaque jour, mais une excursion privée sur l'île Saona permet de retrouver la solitude qu'offrait le lieu avant l'arrivée des bateaux touristiques. L'itinéraire de groupe standard suit un circuit fixe : hors-bord vers le banc de sable de la piscine naturelle, déjeuner dans une concession de plage, deux heures de temps libre, puis retour. Une location privée rompt avec ce scénario. Les départs ont lieu dès 08:00, lorsque la lumière de l'est tombe doucement sur l'eau et que le sable garde encore la fraîcheur de la nuit. Les capitaines ajustent l'itinéraire en temps réel, s'attardant à la piscine naturelle lorsque l'eau est calme comme un miroir ou en la contournant complètement lorsque la houle de l'après-midi se lève. La piscine naturelle elle-même est un plateau de sable d'un kilomètre de large submergé sous un mètre d'eau de mer, assez loin du rivage pour que le fond chute à dix mètres de tous côtés. Les étoiles de mer se regroupent dans les bas-fonds. Le substrat est constitué de carbonate de calcium pur, broyé par des millénaires de corail et de coquillages. Le parc national Cotubanamá applique des frais de conservation de dix dollars par visiteur, collectés à l'arrivée aux stations de gardes forestiers de l'île. Ces frais financent la surveillance des récifs et l'élimination des déchets, un travail essentiel sur une île sans infrastructure permanente au-delà d'une poignée de cuisines en plein air. Les limites du parc s'étendent des estuaires de mangroves de la rivière Yuma aux cayes offshore fréquentées par les frégates et les pélicans bruns. L'île Saona marque l'ancrage sud de la réserve. L'intérieur de l'île reste largement intact — une forêt tropicale sèche parcourue de sentiers utilisés par le personnel du parc et les équipes de recherche occasionnelles étudiant la nidification des tortues marines. Le long de la rive nord-ouest, les pêcheurs du village de Mano Juan installent des casiers à homards dans les bas-fonds du récif. Le village lui-même est le seul établissement de l'île, composé d'un éparpillement de maisons en clin peint et d'une petite chapelle. Les excursions privées incluent souvent un arrêt, assez bref pour acheter de l'eau de coco fraîche auprès d'un vendeur de plage mais suffisamment tranquille pour observer les pêcheurs réparer leurs filets dans l'ombre de l'après-midi.