Isla Saona si trova a 25 chilometri a sud-est della Repubblica Dominicana continentale, una striscia di sabbia corallina bianca e palme da cocco all'interno della riserva marina di 800 chilometri quadrati del Parco Nazionale Cotubanamá. L'isola si estende per otto chilometri da un'estremità all'altra; la sua costa orientale è un nastro continuo di spiaggia interrotto solo da capanne di pescatori e dalla stazione occasionale dei ranger del parco. Per decenni, l'isola ha ricevuto meno di cento visitatori a settimana. Le cose sono cambiate nel 1988, quando una troupe cinematografica ha scelto il litorale di Canto de la Playa per le riprese esterne e l'immagine da cartolina di bassi fondali azzurri ha fatto il giro del mondo. Oggi l'isola accoglie migliaia di persone ogni giorno, ma un'escursione privata a Isla Saona recupera la solitudine che il luogo offriva prima dell'arrivo delle barche turistiche. Il percorso di gruppo standard segue un circuito fisso: motoscafo verso il banco di sabbia della piscina naturale, pranzo presso una concessione in spiaggia, due ore di tempo libero e ritorno. Un charter privato rompe questo copione. Le partenze avvengono già alle 08:00, quando la luce orientale si riflette bassa sull'acqua e la sabbia conserva ancora il fresco della notte. I capitani adattano l'itinerario in tempo reale, soffermandosi alla piscina naturale quando l'acqua è calma come uno specchio o evitandola del tutto quando si alza il moto ondoso pomeridiano. La piscina naturale stessa è un altopiano di sabbia largo un chilometro immerso sotto un metro di acqua di mare, abbastanza lontano dalla costa che il fondale scende a dieci metri su tutti i lati. Le stelle marine si raggruppano nei bassi fondali. Il substrato è puro carbonato di calcio, frantumato da millenni di corallo e conchiglie. Il Parco Nazionale Cotubanamá impone una tassa di conservazione di dieci dollari per visitatore, riscossa all'arrivo presso le stazioni dei ranger dell'isola. La tassa finanzia il monitoraggio della barriera corallina e la rimozione dei rifiuti, un lavoro critico su un'isola priva di infrastrutture permanenti oltre a una manciata di cucine all'aperto. I confini del parco si estendono dagli estuari di mangrovie del fiume Yuma fino ai isolotti al largo frequentati da fregate e pellicani bruni. Isla Saona segna l'ancora meridionale della riserva. L'interno dell'isola rimane in gran parte incontaminato: foresta tropicale secca attraversata da sentieri utilizzati dal personale del parco e dall'occasionale team di ricerca che studia le tartarughe marine che nidificano. Lungo la costa nord-occidentale, i pescatori del villaggio di Mano Juan piazzano trappole per aragoste nei bassi fondali della barriera corallina. Il villaggio stesso è l'unico insediamento dell'isola, una dispersione di case di legno dipinte e una piccola cappella. Le escursioni private spesso includono una sosta lì, abbastanza breve per comprare acqua di cocco fredda da un venditore sulla spiaggia ma abbastanza tranquilla per guardare i pescatori che riparano le reti all'ombra pomeridiana.